Il 25 agosto 1991 un ventunenne di Helsinki pubblica un messaggio sul newsgroup comp.os.minix. Scrive che sta lavorando a un sistema operativo gratuito, solo per hobby, che “non sarà grande e professionale come gnu (sistema operativo)”. Si chiama Linus Torvalds. Quel messaggio è l'annuncio pubblico di Linux.

Il 17 settembre pubblica la prima versione, la 0.01: 10.239 righe di codice, il minimo per far partire una shell (la finestra dove si scrivono i comandi al computer, uno per uno). Nei mesi successivi altri programmatori iniziano a scaricarla, correggerla, riscriverla. Nel 1992 Torvalds rilascia il kernel sotto licenza GPL (General Public License): chiunque può prenderlo, modificarlo e ridistribuirlo, a patto di rendere pubblico il codice modificato. Da quel momento il progetto smette di avere un singolo autore.

Oggi il kernel Linux supera i 40 milioni di righe di codice. Nessuna persona potrebbe scriverle, leggerle o comprenderle tutte da sola. Solo nel 2025, tra le versioni 6.12 e 6.18, hanno contribuito 5.275 sviluppatori diversi. Il più attivo dell’anno ha firmato l'1,1% dei cambiamenti totali.

Tra le aziende che hanno contribuito di più nello stesso periodo ci sono Intel, Google, Red Hat, AMD, Huawei e Microsoft — concorrenti diretti su quasi ogni altro terreno: processori, cloud, sistemi operativi proprietari. Sul codice del kernel, gli stessi ingegneri revisionano a vicenda le patch e mandano avanti insieme lo stesso progetto. Nessuna azienda supera l’11% dei contributi.

Il numero di sviluppatori coinvolti cresce quasi a ogni versione. La 6.19, rilasciata l’8 febbraio 2026, ne ha registrati 2.141: il numero più alto mai raggiunto in trentacinque anni di sviluppo del kernel. Il record precedente, 2.134, risaliva a due mesi prima.

Il kernel che ne è uscito gira oggi su tutti i 500 supercomputer più potenti al mondo, oltre che sulla maggior parte degli smartphone Android e dei server che fanno funzionare internet.